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　　中国稀土垄断开始瓦解

　　这些年我反复提出，尽管眼下中国的确把持着稀土生产的要害，但担心大可不必。因为，要知道，稀土绝不稀少(也不是土)。它们储量丰富，若美国真的需要，大可以从世界其他地方满足全部需求。

　　马来西亚关丹(Kuantan)的情况有所不同，莱纳斯公司(Lynas)计划在那里建造一座稀土加工厂，但受到当地居民与他们的澳大利亚支持者的网络抗议，他们表示该工厂将给当地带来‘数百万吨有毒放射性废弃物’。

　　“当地居民将莱纳斯公司告上马来西亚法庭，导致该公司其被吊销营业执照。上周六，该决定又被驳回。”

　　莱纳斯公司有志于开采威尔德山(Mount Weld)的矿藏(该矿山稀土储量丰富)，打算在这家马来西亚工厂分离稀土精矿。一场声势浩大的抗议活动反对政府向该公司颁发执照，如上文所述，几天前法院推翻前次判决，莱纳斯又重获执照。一旦开业并完全投入运营，该工厂将年产约2万吨稀土。这占除中国以外全球各地需求的很大一部分：实际约占全球需求的15%左右。

　　由此可见，这种表面上的垄断对中国而言没有太多实际用处。诚然，中国供应着全球稀土的95%-97%，很大程度上是由于他们愿意开采，并且供应价格低到令其他任何地区不愿意为之一试。但一旦中国试图限制出口，即利用垄断地位发挥影响力，那么中国只会鼓励竞争并最终瓦解这种垄断，而不是得以呼风唤雨。

　　市场的确会起作用，而唯一能用于剥削的垄断是不可竞争的垄断。而对于像稀土这样寻常的东西，它的垄断完全是可竞争的，因此无法用于剥削。

　　这是一个再简单不过的经济观点。可竞争的垄断无法用于剥削，因为一旦企图剥削，它就会受到竞争的威胁。

　　至于那些有关辐射废料的抗议，还有着一个小小的技术知识点。马来西亚新工厂的原址本是一家稀土分离厂，而且的确留下了一些辐射废料。然而，这并不意味着新工厂也存在辐射危险。因为前后两家工厂所加工的是完全不同种类的矿产。辐射含量也有着天壤之别。

　　一座稀土矿中多多少少总含有一定的钍，有时含量极少，有时略多(10%-15%是闻所未闻的)。钍本身危害并不大：当然不建议摄食或吸入，但在一般环境下不会对人体造成太大伤害。例如，钍浓度在500ppm以下的材料可以在普通的危险材料填埋场填埋，无需运至放射性废料填埋场(在英国确实需要，如果我没有记错的话).

　　当然，你不会希望钍随风四处飘荡，但它真不如一些人所理解得那样危险。此外，该工厂曾经所加工的矿石钍含量远远高于新工厂的含量(旧工厂曾经从事锡矿渣的加工处理，而可以说，从该地状况判断，其中钍含量可能达到1%甚至更高)。曾经监管该工厂所用的还是上世纪50年代的法律法规，而当时人们对放射物质的警惕远远不如现在。

　　至少对我而言，对于所有人都奋起反抗这家新工厂或有的核辐射的原因，有两种可能的解释。一是人们只是不了解上述技术问题。钍并没有那么危险，它的含量要比他们想象的低得多，而且现代监管法规是不会允许其泄漏到环境之中的，除非只是少量。

　　第二种颇有些阴谋论的感觉。这家新工厂一旦运营起来，伤害的将是中国稀土生产商的利益，他们将发现自己的垄断受到了竞争。数年之前，也许是出于维持垄断地位的目的，他们还曾试图收购莱纳斯。如果我是一名马来西亚记者，我就会调查一下这些抗议与官司背后的资金来源。但很明显，这只不过是又一种阴谋论：和登月造假、911是小布什政府内部阴谋或奥斯瓦德(Lee Harvey Oswald；被控刺杀肯尼迪总统，被捕两天后被一名夜总会老板枪杀)在得克萨斯自力更生一样毫无真相可言。