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　　北极正在以人们无法估量的速度融化。

　　据美国国家冰雪数据研究中心的数据显示，今年9月16日，北极的冰川覆盖面积仅剩约342万平方公里，这是从1973年有卫星纪录以来的最小值。

　　这份最新的数据是全球变暖一个骇人的里程碑，从1951年至今，北极气温的上升速度约为全球平均值的两倍。英国《每日邮报》引用欧洲航天局科学家的话称，“北极可能在未来10年内变成一片没有冰的海洋”。

　　作为地球上仅存的尚未开发的处女地之一，北极巨大的油气及其他矿物资源的开采前景越来越现实。

　　随着北极冰融速度加快，北冰洋航道每年的开放时间也更长，潜在地缩短了欧亚间的贸易航线，北极已成为周边国家的博弈之地，而各国争夺主权，实际上就是争夺北极的资源和航道的控制权。

　　资源·气候·航道

　　北极地区拥有丰富的能源资源，据美国地质勘探局2008年预测，全球未开发的天然气储藏大约有30%埋在这些冰川下，而原油储藏则占13%。此外，北极地区还有富饶的林业资源以及镍、铅、锌、铜、钴、金、银、金刚石等矿产资源。据估计，北极地区煤炭储量高达1万亿吨，占全球煤炭储量1/4。

　　除了上述矿产资源外，北极渔业资源也相当丰富，这里是地球上尚未大规模商业捕捞的少数海域之一。此外，北极被厚厚的冰川覆盖，这里丰富的淡水资源对水资源日益匮乏的人类来说，价值更是不言而喻。

　　北极的海冰是全球气候系统的重要组成部分，其变化对该地区乃至更大范围的气候产生重要影响，而北极对全球气候的影响目前也正成为各国科学家研究的重要课题。

　　随着全球气候变暖以及北极冰川范围的逐渐缩减，北极潜藏的地缘战略价值也日益凸现。一旦北极冰川融化殆尽，到时在北极将出现连接大西洋和太平洋的海上航线。

　　目前，学界普遍认同的北极航道由两条航道构成：加拿大沿岸的西北航道和西伯利亚沿岸的东北航道。

　　西北航道大部分航段位于加拿大北极群岛水域，以白令海峡为起点，向东沿美国阿拉斯加北部离岸海域，穿过加拿大北极群岛，直到戴维斯海峡。东北航道大部分航段位于俄罗斯北部沿海的北冰洋离岸海域，从北欧出发，向东穿过北冰洋巴伦支海、喀拉海、拉普捷夫海、东西伯利亚海和楚科奇海五大海域，直到白令海峡。这一航道目前开通时间已达每年3-5个月。如果北极海冰持续融化，相比于西北航道，东北航道将会首先得到利用。

　　一旦西北航道和东北航道开通，将成为联系东北亚和西欧、联系北美洲东西海岸的最短航线，不仅可以节约大约40%的运输成本，还可能成为苏伊士运河、巴拿马运河、马六甲海峡的替代选择。

　　除此之外，北极航道的开通，将形成一个囊括俄罗斯、北美、欧洲、东亚的环北极经济圈，这将深刻影响世界经济、贸易和地缘政治格局。

　　“北极航线的利用可能会为中国提供重要战略机遇。谁能控制北极航线，谁就将控制世界新贸易航线。”大连海事大学交通运输管理学院副教授李振福接受采访时认为，北极的环境变化深刻影响我国未来海上运输。

　　多方面的预测表明，未来北极将成为一个可通航的海域。美国国家冰雪数据研究中心数值模拟结果显示，未来北冰的海冰减少趋势还会加剧，至本世纪中叶，北冰洋可能会出现夏季无冰的现象。

　　英国《经济学人》杂志的报道称，在2010年只有4艘船在北方海路航行，而2011年这个数字上升至34艘，相比之下，有约18000艘船只经过苏伊士运河。

　　《经济学人》的报道认为，从现在至2050年，东北航道的适航时间将从50天增加到90天。届时，这里很可能出现商业航线，不仅影响中国海洋运输业和国际贸易，还将带动中国北部沿海地区经济发展，“例如，从上海到汉堡的海上航线如果走白令海峡的话，其路程将比目前经印度洋、苏伊士运河的传统路线缩短6400公里。”

　　近年来马六甲海峡、苏伊士运河、巴拿马运河等传统航道劣势日益突出。对于中国而言，目前绝大多数的资源进口，都要通过新加坡附近狭小的马六甲海峡，北极航道的影响是显而易见的，至少可以使中国的货品免受马六甲海峡或亚丁湾一带海盗的袭击。

　　八国争夺

　　当北极吸引越来越多国家关注的时候，这片遍布冰川的地域注定将不再平静。在新一轮北极开发热来临之时，相关国家频频行动，试图抢占北极开发的制高点。

　　近年来，俄罗斯、美国、加拿大等国相继强化各自在北极地区的军事存在，以争夺这一地区潜在的自然资源。作为北极大国的俄罗斯，一直认为北极是北极国家的势力范围，反对将其变成“人类共同财产”。

　　目前，俄罗斯已在这场争夺战中抢了先机。今年8月，俄罗斯宣布将在北极地区沿北方海路建立若干军港和边防站，以部署俄罗斯海军和边防局的军舰。

　　此前，俄罗斯已宣布，将在2015年在北极部署一支多兵种部队，以保护俄罗斯在这一地区的利益。2011年7月，国防部长阿纳托利·谢尔久科夫称，将在摩尔曼斯克、阿尔汉格尔斯克等地部署两个北极作战旅。

　　俄罗斯并非首个放言要在北极建立军事基地的国家。早在2012年初，加拿大便宣布欲在康沃利斯岛设立本国的北极基地。

　　另一些极地国家也打算加强自身在北极的军事存在。2009年，丹麦宣布成立北极地区军事司令部，以及能够在北极恶劣气候条件下作战的快速反应部队。2010年，挪威也将本国指挥部的大本营移到极圈中。

　　此前，美国《国防》月刊也披露，一直驻扎在美国阿拉斯加的海岸防卫队，考虑在北极地区建立永久性基地。目前，美国与加拿大已经开始在北极定期展开军事演习。

　　除了各国争相大秀军事存在外，各国也已开始了其他各种动作。2008年8月14日，美国向北极派出破冰船对阿拉斯加大陆架延伸进行测绘后，当月17日，俄罗斯便向北极地区派出一个大型科考队，研究极地气候变化和论证在极地建立漂移考察站等问题。

　　2010年，加拿大哈珀政府决定出资推进26个基础建设和科研新项目，据加拿大《环球邮报》报道，加拿大开始着手修订历史教科书，将当地因纽特人的历史大幅写入其中。

　　去年8月，美国埃克森美孚石油公司和俄国国营的石油天然气公司Rosneft签订了协议，将投入22亿美元勘探开采北极卡拉海的石油。

　　除了上述八国外，包括韩国、日本在内的其他国家也注意到了北极的重要性。今年9月12日，韩国总统李明博在访问挪威时，特别就韩国政府参与开设北极航道、共同推进北极政策达成协议，并决定构建合作伙伴关系，共同应对气候变化、推进北极环保开发。

　　中国不能缺席

　　2011年，北极理事会举行外长会议，通过了有关北极理事会接纳观察员的标准以及观察员权限和义务的文件，会议决定强化北极理事会的地位和作用。北极理事会1996年9月在加拿大渥太华成立，是地处北冰洋地区的5个国家美国、加拿大、丹麦、挪威、俄罗斯以及地处北极圈的芬兰、冰岛以及瑞典的主要政府间沟通平台。值得注意的是，该次会议通过的有关北极理事会观察员的文件。该文件对北极理事会接纳观察员的条件、观察员义务和权限做了相当苛刻的规定。一个国家要想成为观察员，就必须承认北极沿岸国家在北极的主权和管辖权，只有北极八国可以确定世界各国在北极的行为准则，其他国家必须遵守这些准则。

　　而观察员的权益则只限于拨款保护北极生态、科学考察，如想在北极进行资源开发，必须得到北极理事会八国同意。

　　由于种种因素，中国对北极事务的参与度还很低，对北极问题的研究也才起步，在北极论坛和相关国际会议上很少能看到中国人的身影。

　　目前，中国和日本、韩国等数个国家一样，正在积极努力争取北极委员会观察员的资格。今年4月，中国申请北极理事会的永久观察员。作为观察员国虽然没有投票权，也无权在年会上发言，但观察员国在北极议题上具有合法的权利。北极理事会成员国将在明年5月讨论中国的申请。

　　“（北极）目前已经进入了大规模开发利用的战略准备期。”对于北极的开发现状，中国极地研究中心战略研究室主任张侠这样解读。

　　中国极地研究中心成立于1989年，是我国唯一专门从事极地考察的科学研究和保障业务中心。

　　张侠介绍，东北航道去年有18艘商船通过，而德国一艘破冰船去年到达了北极点，那里的海冰厚度已经从2.7米降到了0.9米。我国“雪龙”号科考破冰船也曾于前年抵近北极点，据考察队员称，海冰“融化得相当厉害”。

　　无论海冰怎样融化，在较长的时间里，北极航线水域将仍然有海冰出没，冬季仍会结冰。

　　“如果想要进一步利用北极航道，加强抗冰船、破冰船的研发，提高北冰洋的海运能力是中国未来要解决的问题。”张侠说。

　　在张侠看来，目前中国的措施，具体包括政策和战略制定、基础设施建设、破冰运输船建造和港口建设，还有一些能源港的建设投资和离岸油气勘探，而“如何开发适用于北冰洋特殊环境的技术”是各国政府目前在战略准备期的主要工作之一。

　　目前，中国正在积极筹备自主建造第二艘极地科学考察破冰船，以增强极地科学考察能力，同时提升建造破冰船的水平，据悉该项目已进入招投标阶段。

　　中国海洋大学法政学院常务副院长刘惠荣则认为，在北极事务中，中国的基本立场是求得一个基本的参与权。

　　“北极与中国有着密切的联系，包括气候变化的影响、航运潜在的利益影响，还有未来的资源开发等，所以中国必须关注北极事务。我们的关注是以和平的态度，与北极国家建立一个良好的协商机制。”刘惠荣说。